Por Christian Spillmann y Anna Pelegrí (AFP)
Una bandera de la Unión Europea flamea en la fachada del Parlamento húngaro |
BRUSELAS — La UE asiste impotente a la reducción de las exportaciones chinas de tierras raras, por falta de instrumentos de presión frente al gigante asiático, y busca a la desesperada alternativas para garantizar el suministro de estos minerales esenciales para la industria de alta tecnología.
Después de Japón y Estados Unidos, Europa pone el grito en el cielo por la decisión de China -donde se concentra el 97% de la producción de tierras raras y un tercio de las reservas mundiales- de recortar un 35% las exportaciones en este semestre, oficialmente por motivos "medioambientales".
No en vano, los 17 minerales incluidos en las denominadas tierras raras -escandio, itrio, lantano, etc.- son esenciales para fabricar productos industriales clave para el futuro, como las baterías de los autos eléctricos, las turbinas eólicas, la fibra óptica o los superconductores.
La decisión de China es atribuida en Europa a la necesidad de cubrir su mercado doméstico y a una estrategia para empujar a las empresas occidentales interesadas en tierras raras a instalarse en su territorio.
Los industriales europeos se escandalizan ante esta práctica juzgada "desleal".
"No podemos aceptar estas limitaciones a las exportaciones. Alertamos del problema hace dos años, pero nada ha cambiado", deploró esta semana en Bruselas René van Sloten, responsable de un grupo de trabajo sobre la cuestión en el seno de Business Europe, la federación de la patronal europea.
Sin una acción europea, "las empresas no tendrán otra opción que instalarse en China o morir", advirtió Van Sloten.
La Comisión Europea prepara de cara a la semana próxima un documento estratégico, pero se muestra dubitativa sobre qué política adoptar ante el gigante asiático, lo que evidencia el reequilibrio del poder económico en el planeta, en detrimento de las potencias occidentales.
Las alternativas sobre la mesa son tres, si bien todas ellas onerosas y para nada inmediatas: el reciclaje de unos 20 millones de toneladas de residuos electrónicos y eléctricos de la UE, el desarrollo de productos de reemplazo y la reactivación de la exploración de tierras raras en territorio europeo, pese a que están regidas por una legislación europea sobre medio ambiente.
El comisario europeo de Industria, Antonio Tajani, reconoció el mes pasado en una entrevista con la AFP las limitaciones de esas opciones y aventuró una nueva posibilidad: la búsqueda de proveedores terceros, como América Latina.
Tajani tiene previsto viajar "muy probablemente en mayo" a Brasil, Bolivia y Chile para explorar eventuales acuerdos con estos países considerados ricos en tierras raras, indicó el jueves a la AFP su portavoz.
Por ahora únicamente Brasil explota sus reservas de forma significativa, con 1% de la producción mundial, según la Comisión.
Antes de que Bruselas presente su estrategia la próxima semana, deberá decidir si se inclina además por amenazar a China con medidas de represalia, como eventuales barreras arancelarias,
Pero a la hora de alzar la voz ante la segunda potencia mundial, pocos alzan la mano.
"Muchos comisarios se oponen, así como muchos Estados miembros de la UE", indicaron a la AFP fuentes comunitarias.
Además de las tierras raras, la Comisión señala otras 13 materias primas "críticas" por los riesgos de una escasez en los próximos diez años y su importancia para la industria, entre las que figuran el berilo, el cobalto, el grafito, el magnesio o los metales del grupo del platino.
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